Importante Esprit
第二章
雨。雨が、降っていた。視界は灰色に染まり、重く垂れ込めた空からは、しきりに水の粒が落ちてくる。時と同じく、裂かれた人工皮膚の上を滑っていく。 廃棄場にある廃棄物は、南東にある港町から船で運ばれ、東の大陸にある渓谷へ行く。つまりは処分されるために集められた、壊れた機械の溜まり場だった。 情報でしか知らなかった場所に、まさか自分がいることになろうとは。皮肉なことである。 隣には、無残にも千切れた自分の下半身が横たわっている。傍に自分の部品がある確率は、ほぼ無きに等しかった。これを奇跡というのならば、およそ3000年以上も起動している己の『意識』もまた、奇跡なのだろう。 ならば何度も何度となく、過ぎ去った記録映像を呼び戻し、繰り返しあの人の面影を眺めている己の存在は果たして、奇跡と呼べるのだろうか。 『へぇ。まだ動いてるんだね。こんなに苔が生えてるのに』 と――幼い少年の言葉が、届いた。次いで灰色の中に、金が混じる。 『形状は擬人型機械人形、3000年以上も昔のものか。戦闘用の機械人形ということは、カレンドラの廃棄物だな。鉄くずの中に埋もれてたみたいだから、誰も気づかなかったみたいだね』 金色の髪をした、少年だった。夕日を写し取ったかのような、鮮やかな瞳を細めている。 残りわずかな動力源を用いて、問い掛けた。 『……――お前は、誰だ』 『これは驚きだ。話ができるのか。丁度いい。給仕用の機械人形が欲しかったんだよね』 圧迫されていた胸部が、衝撃と共に軽くなった。魔術の波動に、探知機が反応する。 『それに、擬人形式の機械人形、それも戦闘用は初めて見る。いい機会だから、研究も進めてみようかな』 鉄くずの中から引っ張り出される。こうして見ると、少年は大分小柄だった。 『技師か』 『そうとも言えるけど、どちらかと言えば魔術師さ。天才的なね』 少年は答えながら、わずかに口元を歪めてみせた。あの人とは大分異なるが、それは確かに『笑み』だった。 『私を、直すのか』 『直さなくちゃ使えないだろ』 それは、新たな体になるということだろうか。それならば、頼まねばなるまい。 『……頼みが、ある』 『機械人形のくせに頼みごと？ 面白いな。聞いてあげるよ』 もうこれ以上、記録の再生をしないように。もうこれ以上、過去のことに囚われぬように。もうこれ以上、あの人の面影を追わぬように。あの人はもう、いないのだから。 願い事を、口にした。 ＊ ＊ ＊ アーティチョークは目を開き、体を起こした。周囲を見回し、野宿していたことを思い出す。 炎がちらちらと踊り、眠る主人の顔に陰影をつけている。少し離れた樹木の根元には、槍を抱えて座るディルの姿があった。眠っているのかどうかは、この場所からでは分からない。 「……随分昔の記録が出てきましたね……」 機械人形は睡眠を必要としない。代わりに、過去の記録を整理し消去することが、言うなれば人間の睡眠にあたる行為だった。その際に、過去の映像が起動される場合がある。人間で言うところの夢に当たるわけだが、機械人形のそれはあくまでも記録に過ぎない。記録に過ぎない分だけ、正確でもあった。 「……ご主人様と初めて会ったときの……今から五年前、ですか」 クラーリーに視線を移す。かぶっていた毛布がずれて、肩がむき出しになっていた。目を閉じた表情は幼く、彼が十と三年しか生きていないことを物語っている。あどけなく、子どもらしい。 自然と笑みがこぼれた。 「風邪を引きますよ、ご主人様」 この辺りは夜になると冷えてくる。機械人形に温度感覚は無いが、体内の計測器が気温の低さを訴えていた。 主が常に万全であるよう気を配るのも、給仕係の役目。毛布を直し、さらに自分の毛布もかけてやる。 「これでよし」 クラーリーの毛布をもう一度直してから、アーティチョークは再び腰を落ち着けた。 「……お前は」 ふと、声をかけられる。 「あ、ディルさん。起きてらっしゃったですか？ それとも、起こしちゃったですか？」 彼は首を振り、起きていたのだ、と呟いた。話がしやすいようにと、アーティチョークはディルの近くへ寄る。 「機械人形、なのか？」 「はい、そうですよ。給仕係として、ご主人様のお世話をさせていただいています。とは言っても、元々は戦闘用でしたから……給仕係としての機能は、後からご主人様がつけてくださったんです」 火の中で、薪の弾ける音がした。 「戦闘用？」 「はい。私、3000年以上前の戦闘用擬人型機械人形なんです。壊れて捨てられて、東の大陸にある谷……ええっと、『機械渓谷（レム・ダウカス）』に連れて行かれる前に、ご主人様が拾ってくれました」 言いながら、彼女は苦笑する。 「ですから、給仕よりも戦闘の方が得意ですよ。給仕係としての機能性を見れば、本当に駄目駄目の中古品です。ご主人様にも、そのことでよく怒られるです」 数刻の間が、流れた。 「……逃げたいと、思ったことはないのか」 投げられた問いに少しだけ、思考をめぐらせる。人工知能に収められた記録を検索し、今までのものと照らし合わせ、結果を自分の感情に当てはめる。 アーティチョークは笑って、答えた。 「はい。ご主人様のお言葉は事実ですし、それでも私を使ってくださる。嬉しいです」 彼は驚いたように目を瞬いた。それから眉根を寄せ、質問を重ねる。 「……嬉しい？」 「はい。給仕としては全然駄目ですけど、戦いのときにご主人様を守ってさしあげられる。それが嬉しいですよ。私の能力を、ご主人様を守るために使えるのが嬉しいです」 素直に、思ったことを、ありのままに彼女は伝える。 「たまにちょっと悲しくなったりしますけど、逃げたいと思ったことはないです。不思議ですけど、何よりもまず、ご主人様を守りたいんですよ。昔何かあったのかもしれないですねえ」 擬似人格を与えられる前、一番古い記録の前に何があったのか、アーティチョークは一切覚えていない。自分が以前どのような名前だったのかも、どうして壊されて捨てられたのかも、そもそも無いはずの感情をどうして持っているのかも、そして「あの人」とは一体誰なのかも、全く分からなかった。 「記録がないのか？」 「はい。私が擬似人格をもらってからの五年間しか、ないです。もっとあるのかもしれないですけど、全然思い出せなくて……」 傭兵は静かに首を振り、空を仰ぐ。何事かを考え込んでいるかのようにも思えた。邪魔をしないよう、主に再び目を向ける。クラーリーはこちらに背を向けていた。寝返りを打ったのだろう、金の髪が広がり、炎に照らされてきらめいている。 アーティチョークは、クラーリーが無事でさえいればそれで満足だった。もしかしたらこの義務感は、失われた記録に関係しているのかもしれない。 守らなければ、と思う。以前のような無力感は、もう二度と味わいたくないと思う。だが、その「以前」がいつを示すのか、なぜこうまでして守りたいのか、理由を知る術を持っていなかった。 「つまらぬことを聞いたな」 唐突に低く、返される。 「え？ いいえ、そんな！ 大丈夫ですよ、ディルさん。気にしないでください。私は平気ですから」 我に返り、慌てて首を振る。相手の様子をちらと見やれば、彼はアカカズラの瞳をすがめて自分の足先を眺めていた。 今までの態度から割り出すと、どうも人と対峙することは得意でないらしい。よく足下や遠くに焦点が合っているのは、目を合わせることが苦手ゆえなのか。 「ディルさんはあんまりおしゃべりしないですね。聞くほうが好きですか？」 何となく発した問い掛けに対し、ディルが困ったように呻いた。木々がざわめき、炎が揺らめき、近くのヨナキバトが一つ鳴く。その後にようやく、かすれた返事が投げられた。 「……話すことは、好きではない」 「あっ！ ご、ごめんなさい……私、そんなことも気づかないで……」 だから簡潔な文章でしか話さなかったのか。アーティチョークは自分のうかつさに肩を落とす。 人間の数少ない言葉から、どれだけの情報を引き出し、どれだけ効率よく人間の要望に応えるか。それによって、機械人形としての質が決まる。ましてや人間の世話をする給仕係となれば、ことさら迅速な対応が求められるのに。 「駄目駄目、ですね。やっぱり」 呟きと共に、薪がはぜる。吹き上がった火の粉は、蒼い闇の中に消えていった。夜の風はなお冷えて、炎をいたずらに揺らしていく。ディルは何も言わない。 しばしの時が流れ、ふと計測器の変動を感知した。先ほどよりも随分と下がっている。ディルは何も羽織っていない。むき出しの首筋が寒々しい。 「あ、ディルさん。寒くないですか」 否定の意を示して、片手が振られた。軋む金属の声が、風にさらわれていく。 「でも、この地域の夜は……人間には寒いですよ」 再び金属が音を立てる。炎の光が、傭兵の横顔を鮮やかに彩った。 「俺は寝る」 「あ……そ、そうですか。せめて毛布をどうぞ」 「こんな気温、寒いとは言わん」 言った後、ディルは長く息をつき、そして沈黙した。 首をめぐらせる。幼い主人がくしゃみをするのが聞こえた。見れば、毛布を全て蹴飛ばしている。 「もう、ご主人様ったら」 アーティチョークは笑みを浮かべ、主の華奢な肩に毛布をかけなおしてやるのだった。 |