妖狩
陸
「比呂也！」 空に向けて突き出した手が、力を失っていく。あのままでは息ができず、窒息死するだろう。 （あぁクソ、面倒臭ぇことさせやがって……！） 刀を大きく振りかぶり、弓月は早口で炎を呼んだ。 三つとや 皆様子供衆は楽遊び 楽遊び 穴一こまどり羽根をつく 羽根をつく 刀が白をほとばしらせる。唄に導かれて生まれた炎は、流れに沿って駆け巡り、一瞬にして燃やし尽くす。何が起こったのか分からないらしく、比呂也は目を幾度も瞬いた。 「……あれ？」 「あれ、じゃねぇよ。ホントお前邪魔しかしねぇな、足手まとい」 腹いせに、思い切りすねを蹴りつける。さすがに自分のしでかしたことについて反省をしているのか、比呂也はばつが悪そうに目をそらした。 「……ごめん」 「ごめんで済むなら警察はいらねぇんだよ、大馬鹿野郎」 これでは何のために突き放したのか分からない。呆れてため息をついてから、弓月は奥でヒステリーを起こす女を指し示す。 「俺が言った意味が分かったか？ あの女、お前を殺そうとして蛇を呼び出した。そうじゃなけりゃ憑き神は動かねぇ。憑き神は怨念で動く生き物……使う奴の心ん中に、常に怨みと憎しみがなけりゃ」 ぶつりと言葉が途切れた。頭の中が白くなっていく。 比呂也の後ろ側に、新たな大蛇が現れていたのだ。既に距離は一メートルもない。牙を剥き、目前にいる獲物を食い殺そうと口を開いている。このままでは比呂也が危ない。刀を構え直す時間もない。他の武器を呼ぶ余裕も無い。 ならば。 弓月はとっさに比呂也の肩をつかみ、強引に立ち位置を入れ替えた。比呂也が何かを言うか言わないか、判別する暇すらなかった。 左肩と二の腕に、太い牙が突き刺さる。痛みと熱が同時に襲うが、歯を食いしばって耐え抜いた。呻きも喉で押し留めた。腕の痺れは何とかなるだろう。汗は雨が流してくれる。顔色だけは仕方がない。 「弓月！ 弓月、お前、俺をかばって……」 狼狽する比呂也を目で制す。ここで心を乱してはならない。下手をすれば、錯乱している間に憑き神をつけられる。その前に決着をつけねばならない。これだけ何度も呼び出しているのなら、そろそろ限界が近いはずだ。おそらくこの蛇を何とかすれば。 「……うるせぇな、ちったぁ黙れよ」 噛み締めた歯の間からそう言うと、弓月は痛みを堪えながら刀を逆手に持ち、大蛇の喉を突き通した。大蛇は鮮血をほとばしらせながらのた打ち回り、やがて絶命して消え去った。 楓の身体が二つに折れた。濡れた大地に横たわるのは、それとほぼ同時だった。案の定、力を使い果たしたのだ。人間にも妖にも、肉体の限度というものがある。むやみやたらに力を使えば、命すら削られて死に至る。 雨に傷口が濡らされ、血は止まることなく外へ流れ出していく。手先が血液を失って、自分の体ではないくらいに硬く冷たくなっていた。 「弓月、止血したほうが」 皮手袋に包まれた手を握り締め、比呂也が焦りをにじませる。先ほど喧嘩したことを忘れているのだろう。だが不思議と、幼馴染の体温は心地よかった。 「構うな。これくらい大したこたぁねぇ」 「だけど」 今は甘えている場合ではない。弓月は刀の先で旅館を示し、比呂也の手を解いて指笛を吹いた。一陣の風と共に、尊杜がふわりと地面に降り立つ。 「こいつを元の場所に連れてけ」 「りょーかい」 「何、弓月、おい」 「比呂也」 鋭く言葉を遮って、弓月は一つ頭を振る。突き放したというのに、本末転倒もはなはだしい。拒絶したというのにこの様だ。 けれど、これだけはどうしても譲れなかった。たとえ絆がなかったとしても、恐らく自分は同じことを言うだろう。 「……てめぇは、幼馴染が人を殺す瞬間を見てぇってのか」 呟くように尋ねると、比呂也は黙ってうなだれる。 憑き神の呪縛を解くためには、妖狩が自らの手で断ち切らなければならない。だが、たとえ妖として認識されていたとしても、相手はただの人間なのだ。人間を斬るのに躊躇わない者はいない、でも斬れないとは言わせてもらえない。自分は妖狩で、妖を斬るのは当然だから。 できないのならば逃げるしかなかった。逃げられないと分かっていても、逃げずにはいられなかった。怖かったのだ。幼馴染に嫌われるのが、絆が壊れてしまうのが怖かった。だから突き放したのに、こいつは来てしまった。これが最後の賭けだったのに、そんなことすら関係なしに来てしまった。 本当に馬鹿だな、こいつも俺も――小さく一人ごちながら、弓月は再三比呂也を促した。 比呂也が一度口を開く。が、何も思いつかなかったのだろう。うつむいて首を振り、尊杜の背に担がれる。来たときと同じようにして、尊杜の姿がかき消える。それを最後まで見届けて、弓月はゆっくりと楓の元へ歩いていった。 彼女は仰向けに横たわり、顔を背けていた。 「言い残すことは」 低く問うと、楓は喘ぐ息の下でぽつりと呟いた。 「私はね、……姉さんが大好きだったの……優しくて、頭がよくて、大好きだった……」 走馬灯が見えているのか。それとも幼い記憶を思い返しているのか。水に溶ける告白を、弓月は丁寧に拾い上げて胸に収めていく。 「私は体が弱くて、たまに外に出るといじめられて……泣きながら帰ってくると、姉さんはすぐに飛んできてくれた。泣き止むまで、ずっとそばにいてくれたの……」 黒い布に包まれた胸がせわしなく上下する。命を削って蛇を呼び出していたのだ、もう長くない。 「ずっと一緒よって、約束したの……でも、あの男は姉さんを私から奪ってしまったの……ずっと一緒じゃ、なくなっちゃったの……許せなかった、姉さんを奪ったあの男も、結婚を承諾した両親も、結婚を促した姉さんの友人も、みんな許せなかった……」 しかし弓月は、黙ったまま続きを待った。きっと彼女も聞いてほしいから、最期の力を振り絞って語っているのだろう。そう思えたのだった。 「姉さんが大好きだった……でも、それと同じくらいに許せなかったの……姉さんに、ただ傍にいてほしかった、ただそれだけだったの……よ……」 ぱたりと目を閉じた。長い睫毛が震えている。雨ではない雫が幾筋も伝い落ちていく。呼吸も浅く、ゆっくりになってきていた。 「これで、お終い……人を呪った、反動、よね……私は、罰を、受けるのだわ」 小さな呟きに、弓月は答える。 「罪はいつか償われる。……償い終わったときは、あっちで存分に幸せになれ」 確証はない。だがそれでも言ってやりたかった。 自分にそんな資格があるのかどうかと問われれば、それは否だ。しかしそうすることで、この女性が少しでも救われるのなら。助ける方法が選べないなら、せめて言葉で楽にしてやりたい。それくらいならきっと許してもらえるだろう。 弓月は静かに目を閉じる。 「……そう、言って、もらえるなんて……ありが、とう……辛いこと……押し付けて、ごめんな、さい」 最期の言葉も拾い上げ、弓月は刀を振り下ろした。 ＊ 電車を降り、帰る途中の道すがら。弓月は一人、陽炎を踏みしめて歩いていた。比呂也も尊杜ももういない。駅に着いたあと、それぞれが各々の用事があると言って別れてしまった。今は弓月ただ一人が、ぶらぶらと当てもなく歩き回っている。 もう昨日のことになる。あの後――女将からは責められると思っていた。妹のかんざしを持ち帰り、渡したときに弓月はあえてこう言った。 『俺を恨みたければ恨んでもいい。憎みたければ憎んでも構わない。あんたの妹を殺したっていう事実は変わらないからな』 憎まれると思っていた。罵られると思っていた。だが、そんな弓月を待っていたのは、女将の感謝の言葉だった。 『妹を救ってくださって、ありがとうございました』 無理やり言っているようには見えなかった。心の底から感謝をしているように、女将は頭を下げたのだ。 『妹が、夢の中で教えてくれました。あなたは悪くないとも言っていました。本当に……嬉しそうに笑って、もう大丈夫、と……あの子の心をを救ってくださったのに、どうして憎むことがございましょうか』 「憎んでくれりゃ、いっそ楽なのによ……」 ぽつりと零れた独り言は、焼けたアスファルトに触れて消える。 罵ってくれればよかった。そうすれば、人間と妖狩の考えが違うからと思い込むことができたのに。境界線を引いて、溝を開いて、一人になることができたのに。 重い足を引きずりながら坂を登る。ここを越えて公園を突っ切れば家に着く。双子はもう家にいるだろうか。どういう顔をして会えばいいのだろう。 「よー」 いきなり肩が叩かれる。否、殴られたと言ったほうがいいだろう。蛇の牙が突き立てられた、ちょうどその部分を的確にえぐっている。あまりの痛みに悶絶し、思わず電柱にすがり付いて額を打ちつけた。声を出さないのは、なけなしのプライドである。 後ろを振り向けば、そこには満面の笑みを浮かべた金髪の青年がいる。さすがに日中は暑いのだろう。革のジャケットを腰に巻きつけ、白いタンクトップにジーンズだけの涼しげな姿だった。 「何だ？ 新しい遊びか？」 「違ぇよ馬鹿たれ……」 「約束どおり、話しに来たぜ」 人の話を聞かなさそうな男だとは思っていたが、本当に人の話を聞かない奴だ。どこかの誰かを連想させる。呆れてものも言えなかった。 そんな弓月の様子を知ってか知らずか、青年はにやりと人の悪い笑みを浮かべる。 「ここで会ったのも縁だ。ちっとばかし話ぃ聞いてやるよ」 「は」 「いいからいいから」 いきなりの超展開に、頭も身体もついていかない。その間に腕がつかまれ、かなり強引に引きずられていく。 「これから俺と話するぜ！」 まるで喉でも鳴らしそうなほど、金の虎はご機嫌だった。今はそんな気分じゃないと主張しても、案外スルーされそうな気がする。 やれやれだ。弓月は現状に反して重いままの心を、しっかりと抱えなおして引きずられていた。 雨の名残で空気が潤み、陽炎と共に景色をぼかす、夏休みの昼下がりのことである。 (初回アップ：2006.3.11 最終訂正：2009.9.29) |