水龍・神楽（かぐら）。 　風龍・出雲（いずも）。 　炎龍・稲葉（いなば）。 　地龍・櫛名田（くしなだ）。 　白龍・瀬織（せおり）。 　そして天龍・大神（おおがみ）。 　古の時、人々を導いた龍神は、ほんのわずかなひと時の間、人間の元に留まった。 　そして子をなし、自らの世界に帰ったという。六体の龍が血脈を残した家、それが各々の六つの家。リーダーは天龍、世界の理を守る守護者である。 　頭の中で、果蓮は何となく反芻する。幼い頃より聞かされてきた、家の血筋にまつわる話だった。 『せやから、俺らは普通の人らとちょい違うんや。でも、それは別に悪いことやないさかい、胸張っててええんよ』 　ふと、亡き父親の声が蘇る。あやすように頭をなで、膝に乗せて歌うように語った父の、柔らかな声。春風のような人だったと、果蓮は時折思う。 『龍の集まりには、果蓮がもすこし大人になってから連れてったるさかいに。大人しく待っててな』 「会合、間に合うかね」 　昇が風にかき消されぬよう、声を張り上げて果蓮に問うてくる。我に返り、果蓮は一つ頭を振る。父の影が風に乗ってさらわれていった。 「ま、何とかなるやろー」 　努めて明るく返し、果蓮は今一度昇の体に腕を巻きつける。風景は筋となり、たちどころに後ろへと流れていく。 「果蓮、つかまってろ、曲がるぞ」 　言葉が紡がれるや否や、タイヤとアスファルトの擦れあう甲高い音が響いた。体勢が急激に右へ傾き、果蓮は危うく放り出されるところであった。 「しょ、昇！　もっと安全運転できひんの！？」 「仕方ねえだろ！　スピード出してんだから！！」 　幸か不幸か、人通りはない。昇はそのままバイクを走らせた。 　果蓮が瀕死の状態になるころ、ようやく大きな門が見えた。 「はぁ……つ、ついたぁ」 　よろよろとバイクを降り、果蓮はヘルメットを外す。もつれた髪を幾度も梳き、昇に時間を尋ねる。 「しょぉ……何時ぃ」 「ジャスト、三時の五分前」 　腕時計を眺め、昇は応える。軽く顔を見合わせて息を吸う。そして―― 「遅いィ！！」 　大神の門をたたくよりも先に、威勢のよい声がとどろいた。 「あいたぁッ！！」 　続いて連激。いっそ気持ちよいほどの音を立てて殴られる。 「ま、待て、タンマタンマ！！　いてて、タンマ！！」 　昇は悲鳴をあげて頭をかばい、着物を着た少女に両手を挙げる。 　凛と鋭い双眸、きりりとつりあがった眉。いかにも気が強そうな彼女に、果蓮はへらりと笑いかけて手を振った。 「おぉー。実紀（みのり）やないのー」 「全く、遅すぎる！　お前たちは今の状況を分かっているのか！」 　十八歳女子高生にしては、なかなか口調が固い娘である。が、この二人には慣れたものだ。 「もうとっくに、禊も柚江も来ているんだぞ！　早くしろ！」 　言い置いて、彼女はさっさと奥へ引っ込んでしまう。慌ててその後を追いかけた。 　大神家・大広間。そこにはそうそうたる顔ぶれがそろっていた。 「あれ、宗一郎さん！　病気なのに、寝てなくてもいいんですか」 　昇の声に、北西の座に座っていた彼はうなずく。鋭い美貌と真っ直ぐな瞳の、三十代後半の男だ。顔色が心なしか悪いが、凛とした空気を漂わせている。 「全体召集があったのだ。白龍瀬織家の当主たる私が来なければ、意味もあるまい」 「柚江がいるじゃないですか。柚江に任せればよかったのに」 　彼の後ろに座っていた少女が、怯えたように肩を震わせた。愛らしい顔立ちだが、今は不安が彩っていて表情を翳らせている。手はせわしなく長い黒髪の先をいじり、瞳はかすかに潤んでいる。 「あ……の……ごめんなさい、お父さんがどうしても、というから……」 　今にも泣き出しそうな気配に、昇は慌てたように手を振った。 「あ、わ、悪かった！　別に柚江を責めてるわけじゃないから！　宗一郎さんもそんな怖い顔しないでください！」 「これは元々だ、悪かったな怖い顔で」 　剣呑さを帯びた宗一郎氏の声を、柔らかな音が制する。 「まあまあ、宗一郎。あまり怒っては身体に障るよ」 　宗一郎氏の右隣に座っていた彼だった。 「飛鳥！　私は怒ってなど」 「怒っているでしょ。はい、深呼吸して、心を静める」 　穏やかな微笑を浮かべてそういう彼に、昇は視線で感謝を述べた。それから飛鳥の右隣に座る。 「飛鳥さんもいらしてたんですね」 「一応、櫛名田家の当主だからねぇ。そういえば昇君、泰は来ないのかい」 「はい。会社から休日出勤言い渡されたって、苦笑いしてました」 「そうかぁ。最近会っていないから、久しぶりに話せると思っていたんだがなぁ……」 　残念そうに呟き、彼はようやく果蓮に気づいたらしかった。 「ああ、果蓮君じゃないか」 　先ほどとは打って変わり、飛鳥氏は満面の笑みを浮かべて手を振る。 「やあ、久しぶりだね。元気だったかい？　たまには連絡をよこしなさいね、心配してしまうから」 「いやぁー、ちくっと忙しかったさかいに、すんまへん」 　地と風は基本的に相性がよくない。が、果蓮はこの穏やかな地龍の当主が好きだった。笑顔を返して、宗一郎氏の向いの席、昇の右に座った。 「何が忙しかっただ……」 　飛鳥氏の後ろで、実紀のぼそりと呟く声が聞こえた。心持ジト目でにらんでいる。 「実紀は真面目すぎるんやー。もちょっとやーらかくならへんの？」 「私に似てしまってねえ。昔はもう少し可愛らしかったのだけれど……『父上のお膝でなければいやですー！』と駄々をこねたのはいつのころだったのかなあ……」 「ち、父上！！　それは関係ないじゃないですか！！　どうしてその話を毎度毎度したがるんですか！！」 　遠い目をして語り始めた父を遮り、実紀が割り込んでくる。顔が真っ赤だが、おそらくそれを指摘すれば殴られるだろう。果蓮はとりあえず、静観することにした。 「あれ、そーいや禊は？」 　昇に尋ねると、昇は黙ったまま果蓮の左を示した。気配が無きに等しいのは、恐らく隣の人物が瞑目しているからだろう。目を閉じ、静かに正座している。 「……」 　が、よく観察すれば、口の端からよだれが垂れている。 「……禊（みそぎ）ぃー。帰ったら何食べたいんやー」 　試しに声をかける。 「ん、いちごのショートケーキ」 　間髪入れずに答えが返ってくる。 「……お前、相変わらずやな」 　そこでようやく、誰から声をかけられたのか理解したらしい。三白眼を何度も瞬き、右頬に走る一文字の傷をこすってから、果蓮を見た。目つきの悪さは天下一品だが、大して怖く感じないのは、彼が天然気味だからだと知っているからなのだろう。 「ん？　果蓮か？」 「せや。何や、気がつかなかったん」 「すまん……ちょっと、考え事をしてて」 「お前相変わらずとんでもねえ甘党だな……」 　昇が呆れたように呟き、首を振る。 「甘いものはいいぞ。疲れたときには甘いものがいいんだ」 　何故か真顔で、禊は語る。 「父さんも、甘いものが好きなんだ」 「いや……滝次さんも、まさか自分の息子が三食ケーキでも喜んで平らげる奴だとは思わないだろうよ……別に悪いとは言ってねえけど、ほどほどにしろよ？」 　少しの間、沈黙が降りる。　 「そういえば、神威（かむい）が遅いね」 　飛鳥氏がのんびりと呟く。 「何かあったのだろうか」 　宗一郎氏も、不安気に周囲を見回す。 「神威はんのことやさかいに、案外酒飲んで寝てはるのかもしれまへんよー」 　笑いながらそういった、その刹那。背後に突然気配が生まれた。全てを威圧する気は、常人では発することができないだろう。萎縮させ、従わせる。自然の理を司るもの、これは、統べるものの気配だ。 「ッ……！！」 　思わず飛び退く。冷や汗が、背中を伝っていった。 「……ふむ」 　気づいたか、とでも言いたそうに、背後に佇む男は片目を眇めた。 　黒金の髪……いや、髪という言葉は当てはまらない。これはたてがみだ。黒金のたてがみを全て後ろにすき流した、和服の男だった。墨染めの着物は彼にとてもよく似合っている。細身の体を斜に構え、四十半ばだというにも関わらずに若い外見からは、押さえきれぬ力が感じられた。 　端整な顔を――左目を無遠慮に通り過ぎる斜めの傷、右腕のあるべき場所は布地が薄く翻るのみ。そして残された右目は、見るものを圧倒し、畏怖させる龍の瞳であった。 「か……むい……はん……」 　全身に緊張が走る。かろうじてしぼり出した名前は、果たして男に届いたかどうか。 　大神家現当主――龍家の長、大神神威。隻眼隻腕であるにもかかわらず、龍家の中でも最も強い男。 「私が何だと、風龍果蓮」 　ややかすれ気味の低音が、果蓮に恐怖を与える。 「ややや、な、なーんでもありまへんえ！　あはは、はは、神威はんはほんまにお強いいう話です、はいっ！　べ、別に悪口言うたわけやありまへんから！」 　長の目がわずかに細められる。煌めく紫電の色に、目が泳ぐのを自覚せざるを得ない。冷や汗が頬を伝い落ちていった。 　糾弾されるかと思ったが、長は黙ったまま視線を外した。こっそりと、果蓮は心の中でため息をつく。願わくは、彼が現れる前に吐いた暴言を聞かれていませんように。 「……咲。始めるぞ」 「あいよ」 　いつの間にいたのか、響く声が届く。 　黒金のたてがみは、父親の比ではない。長く艶やかなそれを二箇所で束ね、腰に垂らしていた。長身痩躯に龍の瞳の、黙っていれば美女である。その人が果たして、神威の娘であり次期大神家当主の大神咲であった。 「さて、みんなそろってくれて嬉しいよ。一部の欠席はあるが……大丈夫だろう」 　咲は軽く眉根を寄せ、父親に目配せする。沈黙が、少々の時間一同の間に降りた。そして降りた沈黙を破ったのもまた、咲だった。 「――最近、どうもこの龍の家についてかぎまわってる奴がいるみたいなんだ」 　衝撃が一同の間を駆け抜ける。 「そ、それは本当なのか」 　戸惑い気味に目を瞬かせ、禊が尋ねる。 「ああ。実際にあたしも何度か確認してる。間違いないよ」 「あの……それは、どのような方なのでしょうか」 　おずおずと尋ねるのは柚江だ。今にも泣き出しそうに、瞳を潤ませている。 「姿は残念だが見たことが無い。明確な殺気と――複数の気が入り混じった気配。それが奴だと特定する、唯一の手段だ」 　咲は頭を振ってそれに応えた。 「それじゃあ、どうやって身を守るんだよ」 　痺れたのか、昇は足を崩した。隣で実紀が顔をしかめる。 「出来うる限り、あたしたちが見回りをして、未然に防げるように策を練っておく。けど……いきなり襲われたら、いくらあたしたちと言えど手も足も出ない。だからあんたたちも、出来うる限り自分の身を守る努力をしておくれ」 　もう一度、彼女は首を振った。お手上げとでも言いたげに両手をひらひらさせる。 「入り混じる……とは、一体？」 　これは飛鳥氏。咲はその問いに肩をすくめ、再び首を振る。 「あたしにもよく分かんないんだけどさ……なんていうんだろう、本当にごちゃごちゃなんだよ。例えば、飛鳥おじさんの気に、昇の気が混じって、さらにうちの親父の気も混じってて、みたいな」 　宗一郎氏がますます顔を険しくする。 「気が入り混じることは、生き物である上では珍しくない。だが……感じ取れるほど強い気を持っていないはずだ。逆に我々のような能力を持つ者は、一つの強い力を持って生まれてくるわけだから、複数の強い気を併せ持って生まれることはまずありえない……」 「ああ。一体何者なのか、皆目検討がつかないのさ。分かりやすいっちゃ分かりやすいんだが、いかんせん薄気味悪いっつーか……」 　忌々しげに、かつ重く呟いてから、咲はこちらに視線を向けた。 「果蓮、あんたしばらくこっちにいるんだろう？」 「ああ、まぁ……」 「どこの家に泊まるんだい？」 「禊の家に泊めてもらうさかいに、心配いらへんよ」 　禊には既に了承を得ている。確認もあわせて彼を見れば、ぼんやりと中空を見上げていた。心なしか、またよだれが出ている気がする。 「……な、禊」 「えっ！？　あ、ああ、ん……そうだな」 　聞いてなかったろ。心の中でツッコミを入れるが、彼の性分だから仕方が無い。ため息をつき、そして咲へ尋ねる。 「それで……それが、何か関係あんの？」 「ああ。いや、こっちにいるなら、あんたも例外じゃないから気をつけなってことさ。京都にいるときはそんなことなかったと思うんだけど、ちょいとね」 「それやねんけど……それだけ殺気見せといて、攻撃とかしてこんの？」 　それなんだよ、と彼女は眉間にしわを寄せる。それからこめかみをいらただしげにたたき、大げさにため息をついてみせた。 「何にもしてこないのさ。明らかに分かる殺気を出してるのに、一つも仕掛けてこない」 「……別にいいんじゃねーの？」 　昇が口を挟んでくる。軽く小首を傾げ、咲を見上げている。 「とりあえず気は張った方がいいと思うけど、仕掛けてこないんだったらそんなに警戒する必要は無いと思うぜ」 「……いや」 　沈黙していた長が、静かに口を開いた。昇の表情が引きつる。 「隙を見せたほうが殺される。大げさに考えてもあながち間違いではあるまい。甘い考えは捨てろ、炎龍」 「……ご、ごめんなさい……気をつけます……」 　小さくなりながら謝る昇の肩を、禊がぽんぽんと慰めるようにたたく。 　一方、神威氏は宗一郎氏に言葉を向けた。 「宗一郎、お前は護衛をつけたほうがいい」 「……なぜ、と尋ねてもよいだろうか」 　鋭い目で、宗一郎氏が尋ねる。やせ衰えているとは言え、その眼力は衰えていない。常人なら震え上がるのではないかと思われるほどに鋭利な光だ。 　だがそれは、長である彼には通用していないようだった。 「病に侵された体では、満足に己の身を守ることもできんだろう」 「それはどうだろうか」 「……ならば、戦うことを好とせぬ、白龍の化身の娘も守れるのか」 　虚を突かれたように、宗一郎氏は沈黙した。 「己の身を捨ててまで、などという考えはするな」 　きつい言い方ではあるが、身を案じている優しい音が含まれている。それを感じ取ったのだろう、宗一郎氏はわずかな間の後にうなずいた。 「飛鳥」 「ん？　何だい、神威」 　この二人は義兄弟なのだと、果蓮は聞いたことがあった。そういわれてみれば、他の龍家よりもずいぶんと仲がよい気がする。やはり義兄弟という絆は特別らしい。神威氏は特別、飛鳥氏を気遣っているようだった。 「無理をするな。必要とあらば、お前も護衛をつけたほうがいい」 　飛鳥氏は薄っすらと唇に笑みを刷いて、微笑んだ。 「私は大丈夫だよ」 「――……。そうか」 　長は一瞬だけ眉根を寄せたが、それ以上何も言わないまま、果蓮らのほうへ向き直る。 「お前たちも同様だ。父親だけに任せるのではなく、己らで出来うる限りの警戒態勢をしくこと。無理だけはするな。必要とあらば、咲か私に言うように」 　沈黙がしばし降り、そして改めて破られた。 「以上、解散」 (2006.9.20)

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